윤석열 대통령이 5일 인천 연수구 부영송도타워에서 열린 재외동포청 출범식에서 이기철 재외동포청장에게 현판을 전달하고 있다. [연합]

윤석열 대통령의 핵심공약이었던 국가보훈부 승격과 재외동포청 설립이 결실을 맺었다.

윤 대통령은 5일 인천 송도 재외동포청 청사에서 개최된 동포청 출범식에 이어 송도 센트럴파크 유엔공원에서 열린 개청 축하행사에 참석했다.

또 보훈부는 같은 날 정부세종청사에서 출범식과 박민식 초대 보훈부 장관 취임식, 현판식을 갖고 이어서 한덕수 국무총리 주재로 국가보훈위원회를 개최했다. 국가보훈처의 보훈부 격상과 동포청 설립은 앞서 3월 정부조직법 개정에 따른 것으로 윤 대통령은 지난 2일 박 장관과 이기철 초대 동포청 청장을 임명했다.

윤 대통령은 이날 동포청이 750만 재외동포들의 든든한 울타리가 될 것을 다짐한 출범식에 참석 기념사를 통해 “동포청을 설립하겠다고 국민께 약속드렸다”며 “약속을 지킬 수 있게 돼 기쁘게 생각한다”고 밝혔다.

이어 “인천은 120년 전 하와이로 향하는 이민선이 출발했던 재외동포의 뿌리”라며 “인천이 동포청 유치를 계기로 더욱 활기찬 국제도시로 도약할 것”이라고 말했다.

또 “재외동포 여러분들은 모국과 동포사회가 함께 성장할 기회의 창구를 간절히 원하고 계시다”며 “대한민국은 그 기대에 부응하고자 한다”고 강조했다. 윤 대통령은 계속해서 “해외에 자리 잡으신 동포 여러분은 세계로 뻗어가는 대한민국의 소중한 역외 네트워크”라며 “750만 한인 네트워크가 서로 촘촘하게 연결돼 필요한 정보와 경험을 공유하게 되면 재외동포와 대한민국이 함께 성장하고 발전할 것”이라고 밝혔다.

한국의 높아진 위상과 국격에 걸맞은 재외동포 전담기구를 표방한 동포청은 향후 재외동포 보호 및 지원은 물론 재외동포와 한국을 연결하는 고리 역할을 수행하게 된다.

이날 출범식에는 ‘프라미스’ 작전으로 귀국한 수단 한글학교 교사와 고려인, 사할린동포 등이 함께하고, 전 세계 각지 재외동포 600여명이 비대면 온라인으로 축하의 뜻을 전해 의미를 더했다.

윤 대통령은 출범식에 이은 동포청 개청 축하행사에서는 축사를 통해 “전세계 750만 동포들을 네트워크로 연결하는 동포청을 인천에 둔다는 것은 인천이 곧 글로벌 비즈니스의 허브가 된다는 것을 의미한다”고 밝혔다.

이어 “인천은 1950년 공산 침략으로 나라의 운명이 풍전등화의 상태에 놓였을 때 전황을 일거에 반전시킨 상륙작전이 전개된 곳”이라며 “인천이 자유와 혁신의 정신으로 세계적인 글로벌 도시로 도약하는 것은 어찌보면 역사적 필연”이라고 의미를 부여했다.

특히 윤 대통령은 직접 대북을 두드리며 개청을 알리고 동포청의 발전과 성공을 기원하기도 했다.

이와 함께 보훈부는 이날 군사원호청으로 출발한 지 62년 만에 독자적인 ‘부’로 격상돼 첫 발을 내딛었다.

박 장관은 이날 오전 국립대전현충원에서 순국선열과 호국영령을 참배하며 첫 일정을 시작한데 이어 취임식을 갖고 현판을 새로 달았다.

박 장관은 취임사를 통해 “역대 어느 정부도 실행에 옮기지 못한 보훈부 출범을 우리가 이뤄냈다”며 “이는 ‘일류보훈’을 국정의 주춧돌로 삼은 윤석열 정부의 강한 의지와 보훈가족, 그리고 국민 여러분의 지지와 성원 덕”이라고 밝혔다.

이어 “이제 보훈부 출범 원년을 맞아 국가를 위해 헌신하신 분들이 추앙받는 대한민국을 만들기 위해 새로운 각오로 다시 출발하겠다”고 강조했다.

보훈부가 ‘부’로 승격하면서 이전 ‘처’일 때와 달리 당연직 국무위원인 장관이 국무회의 심의·의결권을 갖게 되며 독자적인 부령 발령권과 부서권을 행사하게 돼 보훈가족의 입장 대변과 일관된 보훈정책 추진에 있어서 권한과 기능이 대폭 강화될 것으로 기대된다.

조직도 기존 1실·9국·24과에서 2실·10국·29과 체제로 확대됐으며, 직원도 337명으로 26명 늘었다.

보훈부는 1961년 군사원호청으로 출발해 1962년 원호처로 개편된 데 이어 1985년 국가보훈처로 개칭됐다.

그러나 보훈의 중요한 의미와 역할에도 불구하고 다섯 차례나 장관급과 차관급을 오가는 등 입지가 불안정한 측면도 있었다.

현판식 직후에는 한 총리가 위원장을 맡아 주재한 제7회 국가보훈위원회를 열고 보훈부 승격에 따른 국가보훈정책 변화를 담은 ‘국가보훈발전 기본계획(2023~2027)’과 국립서울현충원을 보훈부로 이관하는 내용 등의 ‘국립서울현충원 이관 및 재창조 프로젝트’를 심의·확정했다.

이에 따라 그동안 국방부가 관리·운영해온 서울현충원이 보훈부로 이관됐다. 그동안 12개 국립묘지 가운데 서울현충원만 국방부에서 관리·운영하고 있었다.

신대원·오상현·박상현 기자