해부학적 신체구조를 ‘변경’해 일부 고기도 걸어 다닐 수 있다는 사실이 밝혀 진 것.
최근 캐나다 맥길대학교 연구팀은 물고기가 “오랜 기간 물 밖에 있을 경우 더욱 효과적으로 걷는 법을 배울 수 있으며 이는 고대 동물들이 어떻게 육지에서 걷게 됐는지를 알 수 있는 중요한 발견”이라고 발표했다.
연구팀은 아프리카 물고기 폴립테루스에게 약 1년 동안 육지 환경에서 생활할 수 있도록 훈련시켰다.
육지에서 공기를 흡입할 수 있는 폐를 가진 이 물고기는 ‘걷는 훈련’을 받은 지 1년도 채 되지 않아 효과적으로 걸을 수 있게 됐다.
신체 역시 가슴골격이 더 단단해지고 긴 형태로 보행이 편하도록 바뀌었고, 두개골과 가슴 골격의 접촉이 적어지고 머리와 목의 움직임이 더욱 활발해졌다.
폴립테루스 등의 물고기가 약 4억 년 전 육지로 올라오면서 현생 양서류와 조류, 파충류 등으로 진화했다는 사실은 어느정도 알려져 있다. 그러나 지느러미와 몸체의 구조가 정확히 어떤 과정을 통해 변화하였는지는 미스터리로 남아있다.
연구팀은 폴립테루스의 변화가 해양에서 대륙으로 서식지를 이동한 동물들의 기원을 밝힐 수 있는 근거가 될 것으로 예상하고 있다.
연구를 이끈 맥길대학교의 한스 라르슨 교수는 “화석 연구 및 실험을 통해 이 물고기의 해부학적 신체구조가 육지에서 생활할 수 있도록 변화했다는 것을 알 수 있었다”면서 “고대 물고기 역시 폴립테루스와 같은 방식으로 헤엄치는데 사용하던 지느러미를 점차 팔다리로 변화시켰을 확률이 높다”고 설명했다.
소식을 접한 누리꾼들은 “걷는 아프리카 물고기, 상당히 호기심이 간다” “걷는 아프리카 물고기, 확실히 신기할 따름이다” “걷는 아프리카 물고기, 뭔가 재미있다“ 등의 반응을 보였다.
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